Dalam bentuknya yang paling sederhana, sistem alarm elektronik adalah sirkuit listrik bertegangan rendah dengan sensor di pintu masuk dan jendela. Ketika pintu atau jendela dibuka, sensornya mendeteksi gangguan dalam aliran listrik dan memicu sinyal peringatan seperti sirene atau lampu sorot.
Selain sensor perimeter, banyak sistem juga menyertakan detektor gerakan yang memantau area besar di dalam rumah. Ketika sesuatu bergerak dalam jangkauan detektor, sebuah sensor membunyikan sirene. Detektor gerak yang paling canggih mampu membedakan antara ancaman penyusup dan pengembaraan hewan peliharaan malam hari, mengurangi kemungkinan alarm palsu.
Ketika sensor perimeter dan detektor gerakan interior ini merupakan bagian dari sistem yang berdiri sendiri, sirene dan lampu berkedip adalah satu-satunya pencegah untuk mencegah penyusup dan menggagalkan pembobolan. Dalam sistem yang dipantau, operator di stasiun pusat pabrikan sistem juga memberi tahu polisi.
